Milites y soldados

Desde la más remota antiguedad hasta bien entrada la Edad Media el término latino miles, -itis (milite) fue empleado de modo mayoritario para denominar a aquellos que se dedicaban de algún modo a la disciplina castrense. La palabra fue sustituída paulatinamente por la hoy conocida "soldado". ¿Cuál fue la causa? ¿Qué era originalmente un milite? ¿Sigue siendo actualmente lo mismo? Primeramente apuntar que el origen de esta palabra es dudoso, algunos etimólogos ven un origen etrusco con el significado de "aquel que marcha en una tropa" conectado con el sánscrito melah "asamblea" y el griego homelos "asamblea masiva, multitud". Nos parece que esta teoría tiene alto grado de verosimilitud, especialmente cuando se compara con las formaciones tácticas de otros pueblos en los que el concepto de masa y muchedumbre afloran en las etimologías. Abajo batalla entre etruscos y celtas.

De nuevo San Isidoro irá guiando nuestros pasos en la investigación. Sobre los milites comenta:

El milite se llama así porque antes en cada cuerpo de ejército había mil guerreros, o quizá porque entre cada mil se elegía uno. El primero que reclutó milites entre el pueblo y les aplicó este nombre fue Rómulo. Por su parte Líber fue el primero que enseñó la graduación militar.

Es tentador y aparentemente asumible que que haya relación con la raíz gheslo-, base hipotética para palabras que significan "mil", sin embargo esto se da de bofetadas con lo que afirma algunos párrafos después:  

Milicia es término derivado de "militibus"; o tal vez de multitud, como si dijéramos "multituia", algo así como empresa de muchos; o tal vez de mole de cosas, como si se dijera "moletia".

Ambas palabras, milicia y milite, pertenecen a la misma raíz sin género de dudas. Isidoro lanza al aire dos posibles orígenes etimológicos siendo el último el más plausible. Si bien es cierto que el número mil ha sido desde siempre una unidad táctica para muchos pueblos no lo es menos que los romanos no empleaban el término en este sentido sino más bien con un valor genérico, a modo de masa de gente. Desde la Edad Media se llamaban en España "milicias provinciales" a los vecinos que se alistaban para salir a campaña en defensa de su provincia o bien a los que ejercían funciones policiales en pueblos y ciudades. El empleo de este tipo de milicias ha sido extraordinariamente frecuente en las guerras coloniales de todas partes del globo.

Otros pueblos tenían la muchedumbre como base táctica. El mismo Isidoro indica que la falange es propia de los macedonios; la caterva de los galos; la legión, en cambio, es nuestra. Caterva es una multitud de personas o cosas consideradas en grupo, pero sin concierto, o de poco valor e importancia; mientras que los latinos conocían como catervarios a los gladiadores romanos que luchaban formados en grupos o compañías.

Por otro lado tenemos "tropa", raíz treb- (morada, vivienda), del fráncico throp "muchedumbre", que parece ser regresivo de tropeau, francés antiguo tropel "rebaño" (s.XII). Derivado es "tropel" que en la antigua milicia era uno de los trozos o partes en que se dividía el ejército. Hasta comienzos del s.XVII no comienza a emplearse en el sentido militar. El DRAE 1739 indica sobre la tropa:

La gente militar o de guerra, infantes o de caballo, a distinción de los paisanos. Se toma particularmente por trozo de gente de guerra a caballo. Vale también junta de mucha gente unida y acuadrillada entre sí para algún fin. Tropilla: La tropa de corto número de gente.

En cuanto a soldado tomó primeramente (segunda mitad s.XV) el sentido de "guerrero mercenario", para después el de "hombre de guerra en general", procedente del italiano "soldato" que era aquel que batallaba por un sueldo o soldada. Era el sueldo moneda frecuentísima en el medievo, parece ser que su valor económico coincidía exactamente con el sueldo de un soldado. Comprobamos que el mercenariado llegó a ser tan habitual en el ámbito militar que cambió en muchos aspectos la forma de guerrear e incluso las palabras. Dicho de otro modo el soldado es el guerrero que pelea exclusivamente por dinero, algo que hoy nos parece muy común pero antaño no lo era tanto. Se conocía como "soldadesca" al ejercicio y profesión del soldado aunque también al conjunto de ellos.

En el lenguaje moderno "militar" como sustantivo es sinónimo de milite, sin embargo "militar" (militaris) ha sido siempre adjetivo, y sólamente desde el s.XVIII se emplea también como nombre. Es pues más apropiado, aunque poco usado, milite. La milicia y la tropa nos remontan a los orígenes de la táctica miliar, cuando los hombres primitivos peleaban en grandes grupos sin orden ni concierto. El número o calidad de los hombres que los componían fue variando con el transcurrir de la historia.